老字号，顾名思义，必是历史悠久的产物，这是老字号一个明显而突出的特征——老而弥新，传承有序。在我国，影响一方的老字号企业或家庭作坊式的企业，可谓长河繁星，多不胜数。它们代代相传，生命力极强，一个地方甚至小到一个村落小邑，都有传承久远的家族“老行业”的存在。虽然一些“老行业”随着时代的进步和人们生产方式、生活方式的改变而渐次式微或消失，成为一种文化符号、记忆和口耳相传时的感慨、遗憾，但更多的老字号企业被保存下来了。虽然经过长期的计划经济体制的束缚，但在新的历史时期，这些老字号企业抓住机遇，突破传统经营思想的陈旧和更新理念之后，焕发出了老号独特的魅力和创新能力。其独有的文化特质——“诚信”“质优”“尚德”“品味”等商业品质和老字号自身在数十、数百年的经营实践中所沉淀和形成的共同的价值观、企业精神、道德规范和行业行为方式等，已经成为一种社会文化，影响着人们的消费意识和选择。可以说，老字号，已成为一个城市或地方值得骄傲的名片和城市厚重文化的象征。
据不完全统计，现在列入全国、各省市老字号名录的企业，有几万家之多，大多有文字记载和掌故轶事。这些老字号企业，历史悠久，具有鲜明的文化符号和特性。在这些企业中，最长者达数百年之久，短者也有半个世纪以上，以创立于明、清两代的居多。以北京为例：
“便宜坊”，创立于明· 永乐（1416年）；
“鹤年堂”，创立于明· 永乐（1405年）；
“六必居”，创立于明· 嘉靖（1530年）；
“王致和”，创立于清· 康熙（1669年）；
“同仁堂”，创立于清· 康熙（1669年）；
“都一处”，创立于清· 乾隆（1738年）；
“内联升”，创立于清· 咸丰（1853年）；
“全聚德”，创立于清· 同治（1864年）；
“荣宝斋”，创立于清· 光绪（1894年）；
这些老号涉及的领域极广，主要集中于传统的工商业、手工业、服务业、医药、饮食业、民间艺术及文化艺术领域。其共同的特点是具有独特的传统文化特色，历史悠久，有核心的价值观，有历代相传的叫得响的绝活。这些老字号分布在我国的大江南北，有的已成为当地的金名片。如全聚德的烤鸭、同仁堂的中草药、德州的扒鸡、一得阁的墨汁、盛锡福的帽子、瑞蛛祥的绸缎、杭州朱府铜艺的铜雕、湖州丁莲芳的包子、 沈阳福源馆的糕点等等。
古人取名，有字有号。老子言：“无名，万物之始，有名，万物之母。”人之无名，传之不远，物物同理。因此，自古以来，商家无不重视“字号”的命名。天地玄黄，宇宙洪荒， 精骛八极，阴阳易理，都可以用来取法，其中无不透着经营者的追求、志趣和理念。从“老字号”的发展历史来看，“字号”已构成了商业文化必不可少的一大特色。“字号”，不但是商家的门面、品牌，也是获得社会大众认同的文化符号。比较著名的“字号”如：茅台、五粮液、东来顺、内联升、五芳斋、东阿阿胶、胡庆余堂、方回春堂等，其寓意丰富而深远，蕴含着浓重的商业文化和传统文化的气息。
作为传统意义上的“老字号”，在发展商品经济、促进商品贸易大流通的同时，更是在传播“诚信”“尚德”的儒家文明。也就是说，商家在经营贸易活动中，在繁杂多样的商业行为实践中，体现和延续了中华文化的一种力量和精神，维护和保持了中华文明的社会价值和理想价值。越是历史渊源比较久远，存续时间比较长的商家，中华文化的底蕴就越是深厚，其核心的经营理念就越被认同。说到底，老字号经营的就是一种文化，一种品牌文化，如果不重视这种文化，只追求经济效益，也会渐渐远离或失去它原有的价值观，即使一时经济繁荣，但要想达到一定的高度，做强做大很难，进而要想重现昔日的辉煌，也将永远不可企及。所以，茅台酒厂在多年前就提出一种口号，叫“卖酒卖文化”，由此我们可以悟出，茅台何以在酒类行业一枝独秀，成为国人追捧的餐边佳酿。
老字号是数百年商业和手工业竞争中留下的瑰宝，其本身就是一种力量和精神的象征。中国的老字号企业，其商业文明脱胎于儒家重义轻利的文化氛围中，因此把“诚信”二字看得很重，把“仁义”二字放在首位，童叟不欺，市不二价，不取不义财，这构成了老字号独到的核心价值理念。大家熟知的北京同仁堂的堂规，即明确写道：“炮制虽繁必不敢省人工，品味虽贵必不敢减物力。”杭州的胡庆余堂的戒欺文化。还有广州何济公药店的商标，则把创始人何福庆的头像印制在上面，下写何济公三个字。这种产品包装的传统直到今天，还在香港有延续。这人头像标识，与其说是商标，毋宁说是一种诚信的约束。把老板的头像贴在药瓶上，万一产品真出点问题， 砸了苦心树立起来的招牌不说，还要赔上一生的名誉。所以，把头像贴在药瓶上，这是对消费者的一种郑重承诺。
而现在，这种诚信、仁德的商业文明被冲淡，市场上到处充斥着假冒伪劣产品，虚假宣传，大肆吹嘘，整个社会漂浮在功利的泡沫之上。回望历史，看看老字号在过去的岁月中留给我们的东西，越感到老字号坚守的可贵。老字号经营者在最初的经营理念中，首先树立的就是以义为先、诚信仁厚的经营理念。我们还以何济公为例，它著名的产品是很便宜的解热止痛散，就是这个产品，它贯彻了何济公的精神内核，体现了何福庆所提出的经营宗旨：“利己利人驰盛誉，半为慈善半营生”。普济众生，慈善助人，这也是明清以来中医药作坊和医院的传统，这也应该是目前医药行业的立命之本。如果说何济公所体现的是一种中国传统商业文明的话，那么现代商业文明也同样必须建立在传统的经营价值观上，这也是我们今天重新弘扬和继承老字号的意义所在。
对现代企业而言，也有其参考价值。一个企业能够做大做强，做长久，势必有其企业的核心价值体系和坚守，形成凝聚力，最终才有蓄势与飞跃，这就是文化。文化是一种软实力，但它具有穿越时空的力量。说到底，企业拼到最后，拼的就是文化。正如美国学者基恩所说：如果一个企业没有具有凝聚力的文化，这个企业就很难发展，而企业文化一旦被创造出来，其价值和意义就会超越企业，也超越员工心理，它不仅为企业所创造，它也创造着企业。
著名经济学家于光远也有一句名言：“国家富强在于经济，经济繁荣在于企业，企业兴旺在于管理，管理优劣在于文化”。而世界上大国的崛起也是有规律可循的，即：十年发展比经济，五十年发展比制度， 一百年发展比的则是文化。“国民之魂，文以化之；国家之神，文以铸之。”文化已然成为一个国家、地区、民族的根与魂，成为其发展的“内在动力”。“哪里有文化，哪里早晚就会出现经济繁荣，而哪里出现经济繁荣，文化就更快地向哪里转移。”（美国著名学者托夫勒语）
在经济全球化时代，竞争无疆界。对于企业来说，厚重的文化与卓越的品质正是商业成功的重要因素。老字号为什么能够传承百年？其背后有什么神秘力量？答案其实很简单，对于一个能够延续百年、经久不衰的品牌来说，真的要说有什么强大的神秘力量在主宰的话，那也就是文化的力量：诚信、尚德。这是一种在岁月积淀中形成的核心价值体系，是一种文化传承和不渝的信仰，它有着渐聚渐强的创造力。但由于中国传统生产和生活方式的限制，过去的老字号，仅仅局限于民族范围之内，地域特点比较突出，不利于扩展壮大。格局小了，也势必限制人的思维。现在环境变了，时代变了，老字号开拓创新走向世界，是老字号的必然趋势，只有走向世界才能长盛而不衰。而老字号冲出地域的限制，重现昔日的辉煌，有其自身得天独厚的优势，就是有独特的技艺、传承几代人的绝活儿。俗话说，“一招鲜，吃遍天。”这是其他企业所不具备的。如北京的六必居酱园，始创于明朝嘉靖九年（公元1530年），匾额出自明朝宰相严嵩之手。六必居以“黍稻必齐，曲薛必实，湛之必洁，陶瓷必良，火候必得，水泉必香”为经营圭臬。“六必须”，缺一不可。诚信质优，深得顾客信赖。龙泉宝剑是中国古代十大名剑之一，传说是由欧冶子和干将两大剑师所发明，传承至今，原名“龙渊剑”；唐时因避高祖李渊讳，改“渊”为“泉”。龙泉宝剑从原料到成品，其间的炼、锻、铲、锉、刻花、嵌铜、冷锻、淬火、磨光等20多道工序，全部采用传统的手工制作，形成了“坚韧锋利、刚柔并济、寒光逼人、纹饰巧致”等特色。诸如此类的老字号企业，不胜枚举，如杭州西泠印社的篆刻书画创作与研究、天津杨柳青的木刻年画绝技、苏北潘大头的手工炮仗等等。
这些都是很难仿效的绝活儿和核心价值，文化底蕴深厚，质地坚硬，具有独特性、唯一性、延续性和社会美誉度，是我国非物质文化遗产的组成部分，具有非常鲜明的文化符号和文化特质。
“老字号”本身也要有创新。突破地域性、家族性的束缚，破除因循守旧思想，树立危机意识，竞争意识，把老字号企业固有的文化整理提升，大胆引进现代企业管理模式，从而形成适合时代发展的新的企业文化，如此，必将如虎添翼，腾飞有日。
随着国家文化立国决策的出台，国家对“老字号”企业的发展越来越重视，相继出台了一些有利于老字号企业继承与发展的政策。而随着市场经济的有序发展，“老字号”本身所具备的品牌优势日益成为其在激烈的市场竞争中脱颖而出的重要利器，展现出不可小觑的市场竞争力。
